004
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“這都是我花大價錢從媒人手裏物色出來的最好的，你先瞧瞧，有看中的，我再使銀子去買小相，娶妻取賢，你要想在仕途上順遂，沒個好岳家幫襯，能行麽？”
早起魏士皓還在吃飯，柳姨娘就捧著一折子姻緣譜過來，攤開了翻給他看。
魏士皓湊眼瞥了一目，只見上面條條目目寫著‘某某員外家庶女，年十三，性溫和，善女紅’’某某提督家庶女，年十六，外祖為平江縣某某官員‘等等類項，皆是些庶出亦或小門戶的姑娘。
“切。”魏士皓嗤聲，別過臉拿過筷子繼續吃飯，“您那天在屋裏翻箱倒櫃的就是找這玩意兒？”
都是些上不得臺面的庶女，指著她們能有岳家幫襯，人家出撒拖油瓶，得了她的銀子她還得謝人家，真是眼皮子淺也就罷了，這麽大的人怎不帶腦子。
見兒子興致不大，柳姨娘殷勤道：“好孩子，姻親姻親，不都是那麽回事兒麽，好賴寧家那小蹄子是進不了咱家的門兒了，你挑個清清白白的，來年官運亨通，你父親才好把所有助力都放在你這兒。”
“誰說寧婉進不了咱家的門兒了？我父親同您講的？還是您在大太太那裏聽了什麽口風”
“哼，誰也沒告訴我，我自己聽見的。”柳姨娘撇撇嘴，得意道，“那天大太太去老太太那兒，說是外頭都傳瘋了，寧婉那蹄子攀上了高枝兒，一次就有了身孕，怡親王看上的人，咱們家可娶不起，她自有稀罕她的人去稀罕，咱們掃凈門前雪，各自嫁娶。”
柳姨娘聽來只言片語，自己補了個故事出來，就風風火火張羅來這麽一出。
“姨娘有那閑錢，不如拿來給我，我在仕途上打點一二，也比姨娘今兒一個張仙姑明兒一個李仙姑的叫人騙了的好。”魏士皓語氣不善，飯也沒胃口吃來，撂下筷子倒茶漱口。
“什麽叫叫人騙了的好！”柳姨娘最受不了旁人揭她的短，她自己個兒腦子轉不過彎兒是一回事兒，誰要是直白說她蠢笨，又是另一回事兒。
“你嫌我不中用？”柳姨娘氣上心頭，指著自己的鼻子發狠，“就這張老臉，我再不中用，也是你親娘！你是打我腸子裏爬出來的，骨肉皮血，都是老娘給的你！”
她一蹦三尺高，跳著腳要顯派自己的威風。
“哪個嫌姨娘了？姨娘就值得當在我這裏罵街，我好容易沐修，腦子裏才清醒一日，就是在屋裏躺著睡大頭覺，也得叫人緩一緩不是？”
魏士皓擰著眉，不耐煩的給她講道理，“老爺沒開口的事兒，姨娘道聽途說兩句，就信以為真了，今兒個同著我的面兒，姨娘說這些話，我這做兒子的自然不會外頭傳去，可叫旁人聽見了，又當如何？”
“姨娘以後也別一口一個蹄子娼婦的罵人家寧姑娘了，外頭人編排咱們管不了，可說到底父親跟二叔全憑人家給救出來的，姨娘做這事兒，不是捧著話把子給人，叫外頭戳咱們魏家的脊梁骨麽？”
“我……”
柳姨娘本就是個話不過腦的急性子，叫自己親兒子一懟，她反骨越性頑固。
“好你個重情重義的官老爺，我早就聽底下的人說來，那姓寧的小蹄子這兩天兒給你吹來不少軟耳朵風吧，她自己都有臉出去賣，就沒臉聽我說了！人家一門心思往高枝兒上飛，三兩句好話團著你，你是親娘也不要了，滿心滿眼的為她說話！”
“姨娘就這麽看我！”魏士皓拍案而起。
柳姨娘到底是他骨血親娘，不孝的罪尤壓下，於他官聲不利。可柳姨娘爆竹似的一個月裏鬧三四回，綿羊的性子也忍不下。
“大清早的吵吵什麽？”
母子二人劍拔弩張，忽聽外面傳來大老爺的聲音。
跟著的隨從趕忙把紳帶遞來，大老爺進門就先擋在柳姨娘深淺，橫兒子一眼，扭頭沒好氣地斥柳姨娘：“瞧你慣出的好兒子，如今也敢給你臉子看了，明兒個他來脾氣，怕是也要反了我。還有你，吃過飯就沒影了，茶水也沏，我官服還沒穿戴好呢就滿院子尋人，你倒是比我還忙。”
自南三街回來，吏部一直沒告身消息，大老爺處在停職階段，好一陣子不穿這些繁瑣了。
柳姨娘悻悻接過，陪笑臉伺候大老爺系上，又貼心的給他理了理官服，“我就過來說兩句話，今兒個沐修嘛，我想著您跟小章相公約好了去京郊垂釣，靜靜心，精神頭也好些，天沒亮就起來去廚房盯著他們備好酒好菜，酥酥的蝦糖也要一些，我嫌廚房做的不好，洗了手自己個兒忙的，忙完去上房瞧您在老太太那兒吃飯，就想起兒子今兒也歇著，我過來同他說幾句話，就要回去呢。”
到大老爺這個歲數，有個知冷知熱的梯己人，就算有什麽過錯，她軟軟哄兩句好話，無有不應的。
大老爺在穿衣鏡前照了照，同柳姨娘道：“也好久沒吃過你給做的蝦糖了，正好這兩天嘴裏寡淡。”
“您前兒才念叨過，我都在心裏記著呢，還能給忘了不成。”柳姨娘笑道。
“哼。”大老爺臉上也笑，口是心非道，“誰要你記這些。”
他舍不得罵柳姨娘，看見兒子立在一旁，又想起方才母子倆拌嘴高聲說話，“早起你母親說是頭疼，你二兄弟都知道收了心在跟前兒伺候著，你是入了仕途，家裏一應都不與你相幹了？”
“兒子不敢。”
“不敢？”大老爺冷眼看他。
坐在六壽玫瑰椅上，好一會兒，才稍降辭色，唉聲嘆氣：“此一遭，我與你二叔的官司多虧了你上下跑動運作，方得以脫身，你是個孝順的，我心裏比誰都知道，你二兄弟貪玩耍滑的性子，日後也難擔大任，老三更是個‘人見瘋’，平日裏沒個正形，插科打諢上頭倒有一張好嘴，念書尚不得方法，他又年紀小，更指不上。這一輩裏，也就你姨娘盡心教出了你一個好的。”
大老爺奉行的是打壓的法子教子，堅信棒棍地下出孝子，在子侄一輩面前鮮少露出過和善顏色，魏士皓有記憶以來也就自己得中進士那天，父親翹嘴角拍著他的肩膀，誇他一句‘做得好。’，正兒八經的稱讚，這還是破天荒的頭一次。
魏士皓眉眼不自覺地彎起，“是父親您和二叔在官場上積了好人緣，兒子向上頭求告，人家才願意幫襯著為咱們家洗刷冤屈。”
大老爺欣慰點頭：“不驕不躁，方為我魏家家風。”
繼而話音陡轉，道：“幾日前，崇瑞王府的小賈相公約了我去吃酒，老家那邊的藥鋪治壞了人，七彎彎八繞繞的，死了的那個婆子是崇瑞王府裏一管事的幹娘，那管事求到了王爺面前。點名道姓的要咱們家給個答覆。”
柳姨娘遞來茶水，大老爺接過，眉梢微微挑起，問魏士皓的主意。
“此事，你怎麽看？”
“答覆自是有的。生老病死，本就有天命定數，藥石也不盡都能給醫好，況且，方子出自坐堂大夫支手，並不與藥材相幹，不過那一家子既然走了崇瑞王府的門路，叫二嬸子支二百兩銀子，把人打發了便是。”
自古開醫館做買賣，就沒有治不死人的，本就是有了病才往醫館裏跑，哪個就能斷定吃了自己的藥準能藥到病除？
大老爺搖頭：“你呀，還是思慮不足。”
一個奴才的親戚，值得當崇瑞王身邊的相公來說情？不過是崇瑞王府借著此事要敲打敲打他們魏家，許昌地界上，終是人家說了算。
也就這傻小子天真無邪，妄想送一個女人就能站到另一艘大船上。
寧婉那丫頭啊，福氣是有，可惜薄了些。
命數裏邁不進怡親王府的門檻兒，便是鐵了心要過去，也不能走他們魏家的門路進。
“我已托人回去傳話了，從公裏賬上支五百兩，叫你二嬸子親自去那一家賠罪，日後你也謹慎一些，怡親王再尊貴，咱們的根不在這兒，受轄於人，打掉了牙肚裏吞，有委屈，也不能委屈。”
大老爺想了想，補充道，“還有定親的事情，你母親都與我說了，這事兒你姨娘做不了主，你母親已經找人在給你相看日子了，既有婚約，咱們也虧欠著人家，與其叫外頭杜撰的荒誕離奇，不如快刀斬亂麻，早些把你們的親事給辦了。”
大老爺睥睨，語氣不容商量：“你、意下如何？”
魏士皓偷覷一眼柳姨娘面色，而後點頭，謙卑道：“兒子全憑父親做主。”
柳姨娘不高興的還想開口，叫大老爺瞪一眼，也老老實實地低下頭。
大太太是個雷厲風行的做派，既然拿定主意要把魏士皓和寧婉的親事早些辦了，沒兩天就請道士看了好日子，她想了想，又做姿態，去問寧婉的意思。
看著寧婉點頭，大太太執掌而笑，與她商量喜服繡褂的事，大太太還從自己的私庫裏拿了一套翡翠頭面，送寧婉做添妝。
“這還是我外祖上任青州知州那年，從青州帶回來的，是請了青州辛家的老匠人打制，我出嫁那會兒我母親將這套頭面給我做了陪嫁。我膝下無女，老天爺憐見，知道我稀罕閨女，才叫咱們娘倆有一場母女情分，這套頭面自是要傳到你手裏的。”
“多謝姨媽了。”寧婉眼圈紅紅。
大太太把人摟在懷裏，一口一個我的兒地喊著。
魏士殊過來找人，就見他母親與寧家姐姐抱頭痛哭的場面，跟前的婆子解釋了緣由，他才將信將疑地點頭。
又小聲跟寧婉囑咐：“寧姐姐，要是大哥哥他們欺負你，你就偷偷告訴我，我有的是法子治他們。”
寧婉眼睫還掛著淚花，看著他這副小小俠客的樣子，不禁抿起嘴笑，微微點頭，十分信任道：“好，要是我受了委屈，就來找你告狀。”
魏士殊稀罕極了這個神仙般的姐姐了，同窗好友家裏的姊妹他也見過幾個，都不如他的姐姐好看，正是愛慕俠義的年紀，沒有一日不幻想著做個頂天立地的大英雄，保護老弱婦孺，更得保護父母姊妹們。
“包在我身上。”他湊近了咬耳朵，“我求了母親，給我請個拳腳先生，等我學了武藝，地痞流氓都不怕。”
寧婉笑起來眼睛像月牙一樣明亮，歪著頭跟他約定，“等你學好了，配了劍，我就給你打個劍穗子。”
“一言為定。”魏士殊連連點頭。
大太太看他們姐弟倆親近，笑著問：“還以為你是有事找過的，原是來看你寧姐姐呢。”
魏士殊這才拍了拍腦袋，講起正事兒。
“老祖宗那裏來了客，老祖宗要我來請您帶著寧姐姐過去呢。”
“哪家的客？”大太太問。
跟著魏士殊一起來的婆子道：“是蔣家老太太來了，帶著她家的二孫媳婦。”
魏士殊大略想起來人是誰：“不就是前些日子來過的那什麽二奶奶麽？大過年的，串門還這麽勤。”
老太太的意思大太太也不好拂逆，叫寧婉換了衣裳，娘仨便往上房去。
婆子先一步進去通報，大太太牽著寧婉的手，笑著進屋，給老太太見禮，又將寧婉引薦給客人。
“瞧這模樣品貌，當真是極好的。”蔣老太太將人拉到自己身邊坐下，眉眼裏皆是歡喜。
“這是我沒過門兒的大孫媳婦，他太太選定的人，自然是極好的。”老太太笑著同蔣老太太玩笑。
勾勾手，將魏士殊叫到近前，“伸手出來兩兄弟，手心是肉，手背也是肉。我那大孫子是個爭氣的，也少了我許多操心，只身邊這個老二最是頑皮，聰明倒也聰明，就是玩心大些。”
跟前婆子幫腔道：“老太太這話也忒謙虛些，男孩子晚熟，不過一二年，二爺收了心，自是同大爺一般是個念書上的博士。”
老太太點頭稱是：“道理是不錯，我就想著，不若早些給他定個媳婦，有了成家立業的念頭，再讀書也有勁兒了。”
蔣家老太太跟著敷衍地笑，不接她話茬。
老太太繼續道：“咱們許昌出來的，京都城裏也認識不了幾家親戚，我這孫兒是我看著長大的，自是要給他找個天底下頂好的姑娘，你別怪我厚著老臉開這個口，我瞧你家小孫女就最好，模樣品貌，與我這孫兒更是般配。”
蔣老太太膝下無女，三個兒子就得了那麽一個乖孫女，又是個品貌雙全的神童，念書作賦，多少兒郎也不如她。
蔣家當眼珠子似的寶貝著，就等著再過幾年大些了，過內務府考試，把人送進宮裏做女官，雖比不得朝堂上行事，也算是能在貴人面前說上話的人物。
再說魏家這兒小子，招貓逗狗，巷子口賣菜的大娘提起他都得搖頭罵句紈絝。
一個天上，一個地下，哪裏就般配了？
蔣老太太臉上笑意僵住，拉寧婉的手也尷尬收回。
“這……不瞞老姐姐說，我那三小子最是個有主意的，打小就是個倔脾氣，他父親在時還能轄制他一二，我是說也舍不得說，罵也舍不得罵，老了老了，不就是哄著兒女瞎樂呵。我如今吶，連家裏的事情也不大管了。他閨女的親事，自有他那個當老子的做主，我串串門，跟咱們老姐妹們說說笑笑，不過如此。”
蔣老太太以退為進，生怕魏老太太粘上她的寶貝孫女。
臨走，蔣家二奶奶同著眾人的面給寧婉遞了帖子，臨安郡主家的馬球賽，說是年輕人聚在一起說笑，要她務必要去。
蔣老太太戲謔她幾句，拉著人走了。
大太太跟著送客，再回到上房，老太太正沈著臉給寧婉立規矩。
“我聽柳姨娘說，你這些日子跟皓哥兒走的親近些。殊兒年紀小，他敬你是未來嫂子，在長輩面前碰見了搭個招呼也就罷了。”
蔣家雖然是舊故，可也幾年沒打過交道了，今天一來就指明了要見寧婉這丫頭。那蔣家老太太是出了名的不愛湊熱鬧，若不是有人把閑話說到她耳朵裏，又怎會知道寧婉是誰。
定是這丫頭言行張狂，招惹了什麽是非。
老太太不笑的時候，一對倒三角的眼睛耷拉著，淡淡闕月眉，眉骨高拱，兇狠厲害的模樣，抿著嘴側目盯在寧婉身上。
“你從前也是大戶人家出身，如今雖是沒落了，可自小教養的規矩該是記在心裏的，開蒙的娃娃都知道七歲不同席的道理，皓哥兒是與你定了親，可你到底是沒過門兒的媳婦，也得避諱著些才是。”
本就是狐媚子似的一張臉，再猛浪的輕浮做派，她那麽明理懂事的大孫子，就要被這小狐貍精給帶壞了。
“是。”
寧婉低頭，羞的耳朵通紅，咬著唇，好半天才從牙縫裏擠出一聲。
魏士殊能在大太太跟前鬧，卻不好跟老太太耍無賴，他看不過老太太欺負他的寧姐姐，攥著拳把話往別處扯。
“老祖宗先管我的事兒，老祖宗方才說要給我說蔣家姑娘，老祖宗可見過人家姑娘？她長什麽模樣？她多大了？好看麽？”
老太太點他腦門兒，嗔道：“我就激她一激，又不是真瞧上了她家丫頭。”
“那您見過了？”魏士殊追問。
“見過。”老太太點頭，“模樣平平，是個讀死書的，點燈熬油，反倒失了姑娘家的靈秀，人前往那兒一坐，打直了背脖子也是佝僂著的，氣質不好，瞧著也不大聰明。”
老太太偏心魏士殊，就是公主來下嫁，她也能找出不是貶低一番。
魏士殊拉著老太太的胳膊撒嬌：“老祖宗，您就不怕那蔣家老太太一時興起，就真給答應了。我可不喜歡只會念書的酸秀才，文鄒鄒的，無趣極了。”
老太太笑著寬他的心：“不能夠，那年張道長給算過的，咱們殊兒乃天上麒麟兒轉世，榮華富貴，錦繡前程，且有著呢，老祖宗親自給你物色，定會找個一等一* 容貌品格的好姑娘。”
大太太在門口站了一會兒，聽見裏面見了笑聲，才打簾子進來，尋了個借口讓寧婉回去，坐一會兒，扶額說頭疼，也福身出去。
眼看就要成親，按道理，寧婉近幾日是不該出門的，可蔣家老太太親自送的帖子，又是臨安郡主做東，魏家不好駁了臨安郡主的意，便讓魏士皓親自把人送去了臨安郡主在京郊的別院。
隔著車簾，魏士皓坐的聲音從前面傳來：“姑娘委屈了。今日，最不濟的是那些人想看笑話。”
長安居，大不易。
魏家在許昌還算得上有一方姓名，可進了這京都城，了了微末寒門，怎敢與那些皇親國戚百年世家作比，叫人看看笑話，少不了二兩肉，又能在貴人面前博個眼熟，於他而言是樁不虧的買賣。
怕只怕姑娘家臉皮薄，叫人揶揄幾句，積郁於心，一時想不開……
“那些人說什麽姑娘都不必放在心裏，只當是耳旁風，什麽都聽不見。等回頭我再給姑娘賠罪，給姑娘順氣。”
“我不惱的。以大局為重，聽見什麽，我也不惱。”馬車裏，寧婉柔柔作答。
馬車在坊臺前停下，郡主府的奴才便迎了來，魏士皓交代兩句，自言衙門口還有事，匆匆離去。
引路的奴才喚了轎子來，四個體態壯實的婆子擡轎，走過一段長長的巷子，繞過周屋，見了垂花門，才落轎出聲。
“到了，請姑娘下轎。”
有丫鬟揭開轎簾，明媚的陽光打在雕花欄桿上，蔥長的玉指攥著帕子出來。
與寧婉四目相視，那姑娘笑著笑著就哭了。
“你這個壞蛋。”
臨安郡主緊步上前，握起她的手，緊緊貼在心口，“咱們有多久沒見了，那麽大的事兒你也不叫人給我捎信，消息傳到交趾，我匆匆趕回來的時候，他們說你已經去了北邊，我又打發了人去北邊找你，怎麽也找不見，偏六哥更是個大壞蛋，我派人去他那裏打聽，他也不告訴我，只教我一個人幹著急。”
“要不是郡馬來京述職，我還不知道你回了京都，還借住在人家家裏。你這個壞家夥，你投靠一個八桿子打不著的親戚，也不願跟我開口，我就那麽不討你喜歡。你是不是……是不是心裏就沒有我。”
叫她哭的揪心，寧婉也跟著落淚，“好妹妹，都是我的錯，你快別哭了，錯都在我。”
寧家的案子關聯體大，皇親國戚一應，哪個不是避之不及，也就這個傻姑娘，那個當頭上趕著要站出來護她。
此情此意，金石難比。
人心都是肉長的，她豈又舍得叫這個有情有義的傻姑娘為自己多受牽連，避之不見，才是最好。
“快別哭了，你再這樣，我也要哭了。我這幾日過的艱難，沒多少眼淚跟你對著熬了。”寧婉半是打趣的挽著臨安郡主進屋，姐妹倆坐下敘舊，寧婉將自己與族親被發配，又怎樣得陸敬之照拂安頓，一一說與她聽。
“那……你既然在六哥那裏，怎麽又投奔了魏家？”臨安郡主追問。
“哎。”
寧婉嘆息，無奈道：“我得罪了陸敬之，和他鬧翻了臉……我……我又偷了他的東西，不知道要逃去哪裏，剛巧遇到了大赦，我母親才帶著我投奔了遠房姨母。”
“啊？”
許是事情太過荒唐，臨安郡主張著嘴好半天沒有說話。
回過神，更是不解地搖頭：“陸敬之會和你翻臉？”
他們幾人是自小一起長大的交情，中宮慈愛，她與寧婉常到宮裏走動，陸皇後把詩經裏的故事講給大家聽。
寧婉一點就通，陸敬之裝的不茍言笑，實則偷偷拿餘光不錯目的全落在寧婉身上。
連她兄長都被陸皇後誇獎聰慧，就數她一個小倒黴蛋兒，詩詞文章聽的暈暈乎乎，幾年下來，也只記得陸皇後悅耳的聲音，還有中宮小廚房裏天下第一好吃的粘米糕。
小的時候，寧婉仰慕文章做得好、會念書的讀書人，陸敬之久就十二萬分的上進好學，將一眾皇子們全都給比下去了。
後來，陸皇後病故，陸敬之木頭似的坐在那裏不說話，誰勸他都不發一言，還是寧婉來了，上前抱住他，不知輕輕在他耳邊說了一句什麽，陸敬之就回魂了，哇的一聲哭了出來，一眾束手無策的太醫松了口氣，先帝臉上也見了笑。
再後來，陸家惹了禍，連累陸敬之被圈禁在宗正院。
聽大哥說，陸敬之要廢了，染上了酒癮，整日裏渾渾噩噩，垂頭喪氣地哈著腰，坐在那小小院子裏像個落魄的橐駝，全無少年意氣。
也是寧婉跑來求她，她們兩個偷了大哥禦林衛的令牌，跑到宗正院給陸敬之送香囊，香囊裏有寧婉從菩薩那裏求來的平安符。
寧婉針線活實在不好，跟她有的一比，七扭八扭的一只小狗，寧婉非要說那是麒麟。
陸敬之吃多了酒，眼神也不好，傻呵呵地誇那麒麟威風。
胡說八道！哪裏看出來的威風？
寧婉笑著抹眼淚，隔著那道破木頭門，小聲告訴陸敬之，她求了祖父，過些日子，青州老宣平侯要回京都，到時候他就跟著老侯爺去青州，念書文鄒鄒的，一點兒也不好，男子漢大丈夫，手不能提，肩不能扛，實在沒用，做個少年將軍才厲害嘞。
可惜，她大哥酒醒的早些，趕來將她們兩個提了出去，沒能叫她好好看一眼陸敬之掉眼淚時候的狼狽模樣。
陸敬之看寧婉比高高天上的那一方印還重要呢，說陸敬之會和寧婉翻臉，她又不是小孩兒，她才不信。
“你偷了他的什麽寶貝？說出來，叫我聽聽。”臨安郡主高高揚起下巴，傲嬌發問。
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“這都是我花大價錢從媒人手裏物色出來的最好的，你先瞧瞧，有看中的，我再使銀子去買小相，娶妻取賢，你要想在仕途上順遂，沒個好岳家幫襯，能行麽？”
早起魏士皓還在吃飯，柳姨娘就捧著一折子姻緣譜過來，攤開了翻給他看。
魏士皓湊眼瞥了一目，只見上面條條目目寫著‘某某員外家庶女，年十三，性溫和，善女紅’’某某提督家庶女，年十六，外祖為平江縣某某官員‘等等類項，皆是些庶出亦或小門戶的姑娘。
“切。”魏士皓嗤聲，別過臉拿過筷子繼續吃飯，“您那天在屋裏翻箱倒櫃的就是找這玩意兒？”
都是些上不得臺面的庶女，指著她們能有岳家幫襯，人家出撒拖油瓶，得了她的銀子她還得謝人家，真是眼皮子淺也就罷了，這麽大的人怎不帶腦子。
見兒子興致不大，柳姨娘殷勤道：“好孩子，姻親姻親，不都是那麽回事兒麽，好賴寧家那小蹄子是進不了咱家的門兒了，你挑個清清白白的，來年官運亨通，你父親才好把所有助力都放在你這兒。”
“誰說寧婉進不了咱家的門兒了？我父親同您講的？還是您在大太太那裏聽了什麽口風”
“哼，誰也沒告訴我，我自己聽見的。”柳姨娘撇撇嘴，得意道，“那天大太太去老太太那兒，說是外頭都傳瘋了，寧婉那蹄子攀上了高枝兒，一次就有了身孕，怡親王看上的人，咱們家可娶不起，她自有稀罕她的人去稀罕，咱們掃凈門前雪，各自嫁娶。”
柳姨娘聽來只言片語，自己補了個故事出來，就風風火火張羅來這麽一出。
“姨娘有那閑錢，不如拿來給我，我在仕途上打點一二，也比姨娘今兒一個張仙姑明兒一個李仙姑的叫人騙了的好。”魏士皓語氣不善，飯也沒胃口吃來，撂下筷子倒茶漱口。
“什麽叫叫人騙了的好！”柳姨娘最受不了旁人揭她的短，她自己個兒腦子轉不過彎兒是一回事兒，誰要是直白說她蠢笨，又是另一回事兒。
“你嫌我不中用？”柳姨娘氣上心頭，指著自己的鼻子發狠，“就這張老臉，我再不中用，也是你親娘！你是打我腸子裏爬出來的，骨肉皮血，都是老娘給的你！”
她一蹦三尺高，跳著腳要顯派自己的威風。
“哪個嫌姨娘了？姨娘就值得當在我這裏罵街，我好容易沐修，腦子裏才清醒一日，就是在屋裏躺著睡大頭覺，也得叫人緩一緩不是？”
魏士皓擰著眉，不耐煩的給她講道理，“老爺沒開口的事兒，姨娘道聽途說兩句，就信以為真了，今兒個同著我的面兒，姨娘說這些話，我這做兒子的自然不會外頭傳去，可叫旁人聽見了，又當如何？”
“姨娘以後也別一口一個蹄子娼婦的罵人家寧姑娘了，外頭人編排咱們管不了，可說到底父親跟二叔全憑人家給救出來的，姨娘做這事兒，不是捧著話把子給人，叫外頭戳咱們魏家的脊梁骨麽？”
“我……”
柳姨娘本就是個話不過腦的急性子，叫自己親兒子一懟，她反骨越性頑固。
“好你個重情重義的官老爺，我早就聽底下的人說來，那姓寧的小蹄子這兩天兒給你吹來不少軟耳朵風吧，她自己都有臉出去賣，就沒臉聽我說了！人家一門心思往高枝兒上飛，三兩句好話團著你，你是親娘也不要了，滿心滿眼的為她說話！”
“姨娘就這麽看我！”魏士皓拍案而起。
柳姨娘到底是他骨血親娘，不孝的罪尤壓下，於他官聲不利。可柳姨娘爆竹似的一個月裏鬧三四回，綿羊的性子也忍不下。
“大清早的吵吵什麽？”
母子二人劍拔弩張，忽聽外面傳來大老爺的聲音。
跟著的隨從趕忙把紳帶遞來，大老爺進門就先擋在柳姨娘深淺，橫兒子一眼，扭頭沒好氣地斥柳姨娘：“瞧你慣出的好兒子，如今也敢給你臉子看了，明兒個他來脾氣，怕是也要反了我。還有你，吃過飯就沒影了，茶水也沏，我官服還沒穿戴好呢就滿院子尋人，你倒是比我還忙。”
自南三街回來，吏部一直沒告身消息，大老爺處在停職階段，好一陣子不穿這些繁瑣了。
柳姨娘悻悻接過，陪笑臉伺候大老爺系上，又貼心的給他理了理官服，“我就過來說兩句話，今兒個沐修嘛，我想著您跟小章相公約好了去京郊垂釣，靜靜心，精神頭也好些，天沒亮就起來去廚房盯著他們備好酒好菜，酥酥的蝦糖也要一些，我嫌廚房做的不好，洗了手自己個兒忙的，忙完去上房瞧您在老太太那兒吃飯，就想起兒子今兒也歇著，我過來同他說幾句話，就要回去呢。”
到大老爺這個歲數，有個知冷知熱的梯己人，就算有什麽過錯，她軟軟哄兩句好話，無有不應的。
大老爺在穿衣鏡前照了照，同柳姨娘道：“也好久沒吃過你給做的蝦糖了，正好這兩天嘴裏寡淡。”
“您前兒才念叨過，我都在心裏記著呢，還能給忘了不成。”柳姨娘笑道。
“哼。”大老爺臉上也笑，口是心非道，“誰要你記這些。”
他舍不得罵柳姨娘，看見兒子立在一旁，又想起方才母子倆拌嘴高聲說話，“早起你母親說是頭疼，你二兄弟都知道收了心在跟前兒伺候著，你是入了仕途，家裏一應都不與你相幹了？”
“兒子不敢。”
“不敢？”大老爺冷眼看他。
坐在六壽玫瑰椅上，好一會兒，才稍降辭色，唉聲嘆氣：“此一遭，我與你二叔的官司多虧了你上下跑動運作，方得以脫身，你是個孝順的，我心裏比誰都知道，你二兄弟貪玩耍滑的性子，日後也難擔大任，老三更是個‘人見瘋’，平日裏沒個正形，插科打諢上頭倒有一張好嘴，念書尚不得方法，他又年紀小，更指不上。這一輩裏，也就你姨娘盡心教出了你一個好的。”
大老爺奉行的是打壓的法子教子，堅信棒棍地下出孝子，在子侄一輩面前鮮少露出過和善顏色，魏士皓有記憶以來也就自己得中進士那天，父親翹嘴角拍著他的肩膀，誇他一句‘做得好。’，正兒八經的稱讚，這還是破天荒的頭一次。
魏士皓眉眼不自覺地彎起，“是父親您和二叔在官場上積了好人緣，兒子向上頭求告，人家才願意幫襯著為咱們家洗刷冤屈。”
大老爺欣慰點頭：“不驕不躁，方為我魏家家風。”
繼而話音陡轉，道：“幾日前，崇瑞王府的小賈相公約了我去吃酒，老家那邊的藥鋪治壞了人，七彎彎八繞繞的，死了的那個婆子是崇瑞王府裏一管事的幹娘，那管事求到了王爺面前。點名道姓的要咱們家給個答覆。”
柳姨娘遞來茶水，大老爺接過，眉梢微微挑起，問魏士皓的主意。
“此事，你怎麽看？”
“答覆自是有的。生老病死，本就有天命定數，藥石也不盡都能給醫好，況且，方子出自坐堂大夫支手，並不與藥材相幹，不過那一家子既然走了崇瑞王府的門路，叫二嬸子支二百兩銀子，把人打發了便是。”
自古開醫館做買賣，就沒有治不死人的，本就是有了病才往醫館裏跑，哪個就能斷定吃了自己的藥準能藥到病除？
大老爺搖頭：“你呀，還是思慮不足。”
一個奴才的親戚，值得當崇瑞王身邊的相公來說情？不過是崇瑞王府借著此事要敲打敲打他們魏家，許昌地界上，終是人家說了算。
也就這傻小子天真無邪，妄想送一個女人就能站到另一艘大船上。
寧婉那丫頭啊，福氣是有，可惜薄了些。
命數裏邁不進怡親王府的門檻兒，便是鐵了心要過去，也不能走他們魏家的門路進。
“我已托人回去傳話了，從公裏賬上支五百兩，叫你二嬸子親自去那一家賠罪，日後你也謹慎一些，怡親王再尊貴，咱們的根不在這兒，受轄於人，打掉了牙肚裏吞，有委屈，也不能委屈。”
大老爺想了想，補充道，“還有定親的事情，你母親都與我說了，這事兒你姨娘做不了主，你母親已經找人在給你相看日子了，既有婚約，咱們也虧欠著人家，與其叫外頭杜撰的荒誕離奇，不如快刀斬亂麻，早些把你們的親事給辦了。”
大老爺睥睨，語氣不容商量：“你、意下如何？”
魏士皓偷覷一眼柳姨娘面色，而後點頭，謙卑道：“兒子全憑父親做主。”
柳姨娘不高興的還想開口，叫大老爺瞪一眼，也老老實實地低下頭。
大太太是個雷厲風行的做派，既然拿定主意要把魏士皓和寧婉的親事早些辦了，沒兩天就請道士看了好日子，她想了想，又做姿態，去問寧婉的意思。
看著寧婉點頭，大太太執掌而笑，與她商量喜服繡褂的事，大太太還從自己的私庫裏拿了一套翡翠頭面，送寧婉做添妝。
“這還是我外祖上任青州知州那年，從青州帶回來的，是請了青州辛家的老匠人打制，我出嫁那會兒我母親將這套頭面給我做了陪嫁。我膝下無女，老天爺憐見，知道我稀罕閨女，才叫咱們娘倆有一場母女情分，這套頭面自是要傳到你手裏的。”
“多謝姨媽了。”寧婉眼圈紅紅。
大太太把人摟在懷裏，一口一個我的兒地喊著。
魏士殊過來找人，就見他母親與寧家姐姐抱頭痛哭的場面，跟前的婆子解釋了緣由，他才將信將疑地點頭。
又小聲跟寧婉囑咐：“寧姐姐，要是大哥哥他們欺負你，你就偷偷告訴我，我有的是法子治他們。”
寧婉眼睫還掛著淚花，看著他這副小小俠客的樣子，不禁抿起嘴笑，微微點頭，十分信任道：“好，要是我受了委屈，就來找你告狀。”
魏士殊稀罕極了這個神仙般的姐姐了，同窗好友家裏的姊妹他也見過幾個，都不如他的姐姐好看，正是愛慕俠義的年紀，沒有一日不幻想著做個頂天立地的大英雄，保護老弱婦孺，更得保護父母姊妹們。
“包在我身上。”他湊近了咬耳朵，“我求了母親，給我請個拳腳先生，等我學了武藝，地痞流氓都不怕。”
寧婉笑起來眼睛像月牙一樣明亮，歪著頭跟他約定，“等你學好了，配了劍，我就給你打個劍穗子。”
“一言為定。”魏士殊連連點頭。
大太太看他們姐弟倆親近，笑著問：“還以為你是有事找過的，原是來看你寧姐姐呢。”
魏士殊這才拍了拍腦袋，講起正事兒。
“老祖宗那裏來了客，老祖宗要我來請您帶著寧姐姐過去呢。”
“哪家的客？”大太太問。
跟著魏士殊一起來的婆子道：“是蔣家老太太來了，帶著她家的二孫媳婦。”
魏士殊大略想起來人是誰：“不就是前些日子來過的那什麽二奶奶麽？大過年的，串門還這麽勤。”
老太太的意思大太太也不好拂逆，叫寧婉換了衣裳，娘仨便往上房去。
婆子先一步進去通報，大太太牽著寧婉的手，笑著進屋，給老太太見禮，又將寧婉引薦給客人。
“瞧這模樣品貌，當真是極好的。”蔣老太太將人拉到自己身邊坐下，眉眼裏皆是歡喜。
“這是我沒過門兒的大孫媳婦，他太太選定的人，自然是極好的。”老太太笑著同蔣老太太玩笑。
勾勾手，將魏士殊叫到近前，“伸手出來兩兄弟，手心是肉，手背也是肉。我那大孫子是個爭氣的，也少了我許多操心，只身邊這個老二最是頑皮，聰明倒也聰明，就是玩心大些。”
跟前婆子幫腔道：“老太太這話也忒謙虛些，男孩子晚熟，不過一二年，二爺收了心，自是同大爺一般是個念書上的博士。”
老太太點頭稱是：“道理是不錯，我就想著，不若早些給他定個媳婦，有了成家立業的念頭，再讀書也有勁兒了。”
蔣家老太太跟著敷衍地笑，不接她話茬。
老太太繼續道：“咱們許昌出來的，京都城裏也認識不了幾家親戚，我這孫兒是我看著長大的，自是要給他找個天底下頂好的姑娘，你別怪我厚著老臉開這個口，我瞧你家小孫女就最好，模樣品貌，與我這孫兒更是般配。”
蔣老太太膝下無女，三個兒子就得了那麽一個乖孫女，又是個品貌雙全的神童，念書作賦，多少兒郎也不如她。
蔣家當眼珠子似的寶貝著，就等著再過幾年大些了，過內務府考試，把人送進宮裏做女官，雖比不得朝堂上行事，也算是能在貴人面前說上話的人物。
再說魏家這兒小子，招貓逗狗，巷子口賣菜的大娘提起他都得搖頭罵句紈絝。
一個天上，一個地下，哪裏就般配了？
蔣老太太臉上笑意僵住，拉寧婉的手也尷尬收回。
“這……不瞞老姐姐說，我那三小子最是個有主意的，打小就是個倔脾氣，他父親在時還能轄制他一二，我是說也舍不得說，罵也舍不得罵，老了老了，不就是哄著兒女瞎樂呵。我如今吶，連家裏的事情也不大管了。他閨女的親事，自有他那個當老子的做主，我串串門，跟咱們老姐妹們說說笑笑，不過如此。”
蔣老太太以退為進，生怕魏老太太粘上她的寶貝孫女。
臨走，蔣家二奶奶同著眾人的面給寧婉遞了帖子，臨安郡主家的馬球賽，說是年輕人聚在一起說笑，要她務必要去。
蔣老太太戲謔她幾句，拉著人走了。
大太太跟著送客，再回到上房，老太太正沈著臉給寧婉立規矩。
“我聽柳姨娘說，你這些日子跟皓哥兒走的親近些。殊兒年紀小，他敬你是未來嫂子，在長輩面前碰見了搭個招呼也就罷了。”
蔣家雖然是舊故，可也幾年沒打過交道了，今天一來就指明了要見寧婉這丫頭。那蔣家老太太是出了名的不愛湊熱鬧，若不是有人把閑話說到她耳朵裏，又怎會知道寧婉是誰。
定是這丫頭言行張狂，招惹了什麽是非。
老太太不笑的時候，一對倒三角的眼睛耷拉著，淡淡闕月眉，眉骨高拱，兇狠厲害的模樣，抿著嘴側目盯在寧婉身上。
“你從前也是大戶人家出身，如今雖是沒落了，可自小教養的規矩該是記在心裏的，開蒙的娃娃都知道七歲不同席的道理，皓哥兒是與你定了親，可你到底是沒過門兒的媳婦，也得避諱著些才是。”
本就是狐媚子似的一張臉，再猛浪的輕浮做派，她那麽明理懂事的大孫子，就要被這小狐貍精給帶壞了。
“是。”
寧婉低頭，羞的耳朵通紅，咬著唇，好半天才從牙縫裏擠出一聲。
魏士殊能在大太太跟前鬧，卻不好跟老太太耍無賴，他看不過老太太欺負他的寧姐姐，攥著拳把話往別處扯。
“老祖宗先管我的事兒，老祖宗方才說要給我說蔣家姑娘，老祖宗可見過人家姑娘？她長什麽模樣？她多大了？好看麽？”
老太太點他腦門兒，嗔道：“我就激她一激，又不是真瞧上了她家丫頭。”
“那您見過了？”魏士殊追問。
“見過。”老太太點頭，“模樣平平，是個讀死書的，點燈熬油，反倒失了姑娘家的靈秀，人前往那兒一坐，打直了背脖子也是佝僂著的，氣質不好，瞧著也不大聰明。”
老太太偏心魏士殊，就是公主來下嫁，她也能找出不是貶低一番。
魏士殊拉著老太太的胳膊撒嬌：“老祖宗，您就不怕那蔣家老太太一時興起，就真給答應了。我可不喜歡只會念書的酸秀才，文鄒鄒的，無趣極了。”
老太太笑著寬他的心：“不能夠，那年張道長給算過的，咱們殊兒乃天上麒麟兒轉世，榮華富貴，錦繡前程，且有著呢，老祖宗親自給你物色，定會找個一等一* 容貌品格的好姑娘。”
大太太在門口站了一會兒，聽見裏面見了笑聲，才打簾子進來，尋了個借口讓寧婉回去，坐一會兒，扶額說頭疼，也福身出去。
眼看就要成親，按道理，寧婉近幾日是不該出門的，可蔣家老太太親自送的帖子，又是臨安郡主做東，魏家不好駁了臨安郡主的意，便讓魏士皓親自把人送去了臨安郡主在京郊的別院。
隔著車簾，魏士皓坐的聲音從前面傳來：“姑娘委屈了。今日，最不濟的是那些人想看笑話。”
長安居，大不易。
魏家在許昌還算得上有一方姓名，可進了這京都城，了了微末寒門，怎敢與那些皇親國戚百年世家作比，叫人看看笑話，少不了二兩肉，又能在貴人面前博個眼熟，於他而言是樁不虧的買賣。
怕只怕姑娘家臉皮薄，叫人揶揄幾句，積郁於心，一時想不開……
“那些人說什麽姑娘都不必放在心裏，只當是耳旁風，什麽都聽不見。等回頭我再給姑娘賠罪，給姑娘順氣。”
“我不惱的。以大局為重，聽見什麽，我也不惱。”馬車裏，寧婉柔柔作答。
馬車在坊臺前停下，郡主府的奴才便迎了來，魏士皓交代兩句，自言衙門口還有事，匆匆離去。
引路的奴才喚了轎子來，四個體態壯實的婆子擡轎，走過一段長長的巷子，繞過周屋，見了垂花門，才落轎出聲。
“到了，請姑娘下轎。”
有丫鬟揭開轎簾，明媚的陽光打在雕花欄桿上，蔥長的玉指攥著帕子出來。
與寧婉四目相視，那姑娘笑著笑著就哭了。
“你這個壞蛋。”
臨安郡主緊步上前，握起她的手，緊緊貼在心口，“咱們有多久沒見了，那麽大的事兒你也不叫人給我捎信，消息傳到交趾，我匆匆趕回來的時候，他們說你已經去了北邊，我又打發了人去北邊找你，怎麽也找不見，偏六哥更是個大壞蛋，我派人去他那裏打聽，他也不告訴我，只教我一個人幹著急。”
“要不是郡馬來京述職，我還不知道你回了京都，還借住在人家家裏。你這個壞家夥，你投靠一個八桿子打不著的親戚，也不願跟我開口，我就那麽不討你喜歡。你是不是……是不是心裏就沒有我。”
叫她哭的揪心，寧婉也跟著落淚，“好妹妹，都是我的錯，你快別哭了，錯都在我。”
寧家的案子關聯體大，皇親國戚一應，哪個不是避之不及，也就這個傻姑娘，那個當頭上趕著要站出來護她。
此情此意，金石難比。
人心都是肉長的，她豈又舍得叫這個有情有義的傻姑娘為自己多受牽連，避之不見，才是最好。
“快別哭了，你再這樣，我也要哭了。我這幾日過的艱難，沒多少眼淚跟你對著熬了。”寧婉半是打趣的挽著臨安郡主進屋，姐妹倆坐下敘舊，寧婉將自己與族親被發配，又怎樣得陸敬之照拂安頓，一一說與她聽。
“那……你既然在六哥那裏，怎麽又投奔了魏家？”臨安郡主追問。
“哎。”
寧婉嘆息，無奈道：“我得罪了陸敬之，和他鬧翻了臉……我……我又偷了他的東西，不知道要逃去哪裏，剛巧遇到了大赦，我母親才帶著我投奔了遠房姨母。”
“啊？”
許是事情太過荒唐，臨安郡主張著嘴好半天沒有說話。
回過神，更是不解地搖頭：“陸敬之會和你翻臉？”
他們幾人是自小一起長大的交情，中宮慈愛，她與寧婉常到宮裏走動，陸皇後把詩經裏的故事講給大家聽。
寧婉一點就通，陸敬之裝的不茍言笑，實則偷偷拿餘光不錯目的全落在寧婉身上。
連她兄長都被陸皇後誇獎聰慧，就數她一個小倒黴蛋兒，詩詞文章聽的暈暈乎乎，幾年下來，也只記得陸皇後悅耳的聲音，還有中宮小廚房裏天下第一好吃的粘米糕。
小的時候，寧婉仰慕文章做得好、會念書的讀書人，陸敬之久就十二萬分的上進好學，將一眾皇子們全都給比下去了。
後來，陸皇後病故，陸敬之木頭似的坐在那裏不說話，誰勸他都不發一言，還是寧婉來了，上前抱住他，不知輕輕在他耳邊說了一句什麽，陸敬之就回魂了，哇的一聲哭了出來，一眾束手無策的太醫松了口氣，先帝臉上也見了笑。
再後來，陸家惹了禍，連累陸敬之被圈禁在宗正院。
聽大哥說，陸敬之要廢了，染上了酒癮，整日裏渾渾噩噩，垂頭喪氣地哈著腰，坐在那小小院子裏像個落魄的橐駝，全無少年意氣。
也是寧婉跑來求她，她們兩個偷了大哥禦林衛的令牌，跑到宗正院給陸敬之送香囊，香囊裏有寧婉從菩薩那裏求來的平安符。
寧婉針線活實在不好，跟她有的一比，七扭八扭的一只小狗，寧婉非要說那是麒麟。
陸敬之吃多了酒，眼神也不好，傻呵呵地誇那麒麟威風。
胡說八道！哪裏看出來的威風？
寧婉笑著抹眼淚，隔著那道破木頭門，小聲告訴陸敬之，她求了祖父，過些日子，青州老宣平侯要回京都，到時候他就跟著老侯爺去青州，念書文鄒鄒的，一點兒也不好，男子漢大丈夫，手不能提，肩不能扛，實在沒用，做個少年將軍才厲害嘞。
可惜，她大哥酒醒的早些，趕來將她們兩個提了出去，沒能叫她好好看一眼陸敬之掉眼淚時候的狼狽模樣。
陸敬之看寧婉比高高天上的那一方印還重要呢，說陸敬之會和寧婉翻臉，她又不是小孩兒，她才不信。
“你偷了他的什麽寶貝？說出來，叫我聽聽。”臨安郡主高高揚起下巴，傲嬌發問。
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